髪の毛
◆３◆
放課後までの時間が、ひどく長く感じられた。
今日は生徒会の仕事も比較的少ない。効率よく進めれば、いつもより幾分かは早く部活に参加できるだろう。
「会長、雨、降りそうですね」
「……そうだな」
副会長に言われて窓の外を見ると、ドンヨリとした雲が今にも泣き出しそうに垂れ込めている。
「傘持ってきてよかったなぁ…」
「…だができれば降り始める前に帰りたくはないか？」
言外に仕事を促す意を込めると、副会長は慌てたように机に戻った。
早く、早く彼に逢いたい。
雨が降ってしまったら、部活が中止され、彼に逢えずに帰ることになる。
「体育祭についての各部へのアンケート作成は、明日に回そう。まだ時間はある。体育祭実行委員の方からも連絡は入っていないようだし」
「え？あ、ああ、そうですね」
ちょっと意外そうな顔をしていたが、副会長が同意してくれた。
これで今日はもう部活にいけるはずだ。
「後は任せてもいいか？試合が近いので少しでも部に顔を出しておきたいんだが」
「いいですよ。後は俺たちで何とかなりますから」
二年の書記がニッコリと微笑んでくれた。
「すまない、では、頼む」
何かあったらコートに来てくれるように言い残して、バッグを掴み、部室に走った。
コートの入り口で部員達がちょっと驚いたようにこちらを見、慌てて挨拶をしてくる。
ざっと視線を奥に走らせると、彼が空を見上げながらレギュラー達と何か話しているのが見えた。
挨拶してくる一・二年の部員達に頷きながらAコートまで来たところで、不二がいつもの笑みを浮かべて声をかけてきた。
「早いね、手塚」
「そうか？」
不二がクスッと、意味ありげに笑うのが気に障ったが、今は取り合わないことにする。
「手塚、雨が降りそうだけど、どうする？」
大石が空を見上げてから訊ねてきた。
「やれるだけやろう」
確かに今にも雨が降り出しそうだが、少しでも打っておきたいと思う。チラリと盗み見た彼も、そう思っているように見えた。
「一年は素振りと球拾い、二・三年はＣコートでいつものメニューを、レギュラーはＡコートに集合」
「ういーっス！」
部員に指示を出し、今日のメニューを確認してレギュラーにも指示を出してからアップを始める。
ストレッチをしながら、さりげなく視線で彼を追いかける。
そう言えば、まだ礼を言っていなかった。だがコートで迂闊にそんな話をすれば、不二や乾の興味を惹き、楽しませるだけだろう。
（帰り際に捕まえるか…）
「手塚、打つ？」
「ああ、そうだな、頼む、不二」
立ち上がってラケットを手に取ろうとすると、不二が内緒話でもするかのように、声を潜めて話しかけてきた。
「越前、今日なんか変だと思わない？」
「変？」
彼の話題を出されて思わず眉を顰める。
「話しかけても上の空って言うか……なんか、何かに心を奪われているみたいな感じがするんだけど。心当たり、ない？」
「？……いや」
「気になる人でも、いるんじゃないのかな」
「…………」
巧く答えることができなかった。
確かに、彼も健全な男子だ。誰かに心奪われていないとも限らない。
ふと視線を向けた先で、彼が二年の桃城と楽しげに話を始めた。ラケットを振りながらの会話は、たぶん、テニスに関してなのだろう。
「…あの二人、最近よく一緒に帰っているんだよね。朝も一緒に登校してくるみたいだし」
「だから何だ？」
何となく、不二の言いたいことに気づいたが、先を促してみる。
「付き合っているのかも」
「何をバカな…」
言いかけて口を噤んだ。彼の屈託のない笑顔が目に飛び込んできたからだ。
（そう、なのか…？）
彼のあんな笑顔は初めて見た気がする。何もかも許したような、ひどく嬉しそうな、横顔。
「男同士……だぞ…」
誰に向けて言ったのか、自分でもわからなかった。
ただ瞳は、彼を捕らえたままだった。
「好きになっちゃったら、性別なんか関係ないよ」
不二が、いつもより少しだけ低いトーンで呟くように言った。
好きになったら性別など関係ない。そんなことは、知っている。
自分が彼を愛しく想うのは、彼が男だからなのではない。彼が、越前リョーマだからだ。
それを自覚して認めたのは、ほんのつい最近のことだけれど。
「手塚？」
黙り込んでしまったのを心配するように、不二が覗き込んできた。
「Bコートの方を使わせてもらおう」
「……うん」
笑顔の彼から無理矢理視線を引き剥がした。今は部活中だ。それに、
（越前が誰を好きになっても、俺の想いは変わらない）
元々報われるとは思っていない。嫌われていないのなら、それだけでいい。
もう、彼が屋上へ来なくなったとしても、青い空に浮かぶ白い雲を見て、彼を想うことができるだろう。
「手塚」
不二の向かい側に行こうとするのを、不二の咎めるような声に引き留められた。
「…なんだ？」
その声音に少し眉を顰めて振り返ると、不二が困ったように微笑んだ。
「…優等生ばっかりやっていると、そのうち大切なもの、失くしちゃうよ？」
「………」
意味はわかる。だが、真意はわからない。
話の流れからいって、彼とのことを、何か言っているのかもしれない。
（なくすもなにも……）
何も得てなどいない。何もない。
今、胸にあるのはただ、彼への想いと、それとは違う場所にある、青学テニス部への想い。
自分とそれらを繋げているものがあるとすれば、それは「テニス」しかない。
失うものなど、今の自分には、何もない。
答えになる言葉が見つからなくて、そのまま黙って再び不二に背を向けた。向かい側のコートに入り、振り返ってラケットを構える。
「行くよ、手塚」
「ああ」
軽く打ち込まれた不二のサーブを返しながら、桃城と話しているはずの彼の視線がこちらに向けられるのを、視界の端で感じた。
彼に見つめられていると思うだけで、少し、嬉しくなった。
本当に、今はこれで充分なのだと、心からそう思った。
結局その日は、彼にリストの礼を言うことができなかった。
桃城の自転車の後ろに乗り込んだ彼の髪が風に揺れるのを、ただ見つめることしか、できなかった。
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20041206