１９９９年、去年に続き再びしし座流星群がやってきます。９９年１１月１７日（水）〜１８日（木）ごろがピークとなる予定です。この流星群は過去に何度も、驚異の天文現象の流星雨を降らせ、世界中の人々を驚かせました。今年はヨーロッパでの観測は条件が良いと言われていますが、どうなのでしょうか？（去年は、日本付近で極大の可能性が高いと予想されていましたが、はずれました。） 見逃すことのできない天文現象です。

★しし座流星群の歴史　１８８３年１１月１３日未明、北アメリカ
東部で顕著な流星雨が起こりました。ベッドで寝ている人が飛び起きるすさまじい勢いの流星雨が見られました。この流星雨をきっかけに過去の記録を調査した結果、約３３年を周期として、それ以前にも見られていたことがわかりました。その後の１８６６年１１月１３日には、ほぼ予想通り、イギリスとアメリカで１時間に５〜６千個の流星雨が観測されました。その後、この流星群のことを「しし座流星群」と呼ぶようになりました。

★流星群とは　毎年決まった時期になると、流星（流れ星）がたくさん流れる現象を「流星群」と呼んでいます。流星のもととなる宇宙のちりの多くは、彗星から放出されたものです。彗星の正体は「汚れた雪だるま」にたとえられて、そのほとんどが水だということがわかっていますが、この雪だるまが太陽に近づいてくると、その熱でガスとともに大量のちりをその彗星の軌道上に残していきます。その軌道上を地球が通過すると、流星がたくさん見られる「流星群」になります。そして，非常にたくさんの流星が雨のように流れて見える現象を「流星雨」と呼びます。流星群の流星は、地球上に平行に降り注ぎますが、見かけ上は同一の点から流れるように見えます。この点のことを「放射点」といいます。

★どのへんに見えるの　しし座は北斗星のひしゃくの右手を探せば見つかります。しし座のあたりから放射状に星が流れるということです。星座板などがあれば、あらかじめ確認しておくとよいかもしれません。

★しし座流星群の母彗星　１９９７年３月にしし座流星群の母彗星テンぺル・タットル彗星の回帰が確認されています。去年の２月２８日ごろには、近日点を通過しました。そして、流星のもととなる砂粒やちりも軌道上にまきちらしています。これだけの条件が整っていたのですが、残念ながら日本では流星雨のような大規模な物は見ることができませんでした。今年はどうでしょうか？