１９９８年最大のピッグイベント、しし座流星群がやってきます。１１月１７日（火）〜１８日（水）ごろがピークとなる予定です。この流星群は過去に何度も、驚異の天文現象の流星雨を降らせ、世界中の人々を驚かせました。今年は東アジアでの観測は条件がよく，適しているということが，多くの研究者によって発表されています。特に、日本付近での極大の可能性が高いと予想され、また、１９日が新月ということで、月明かりのない星空での観測が期待でき、絶対に見逃すことのできない天文現象です。

★しし座流星群の歴史　１８８３年１１月１３日未明、北アメリカ
東部で顕著な流星雨が起こりました。ベッドで寝ている人が飛び起きるすさまじい勢いの流星雨が見られました。この流星雨をきっかけに過去の記録を調査した結果、約３３年を周期として、それ以前にも見られていたことがわかりました。その後の１８６６年１１月１３日には、ほぼ予想通り、イギリスとアメリカで１時間に５〜６千個の流星雨が観測されました。その後、この流星群のことを「しし座流星群」と呼ぶようになりました。

★流星群とは　毎年決まった時期になると、流星（流れ星）がたくさん流れる現象を「流星群」と呼んでいます。流星のもととなる宇宙のちりの多くは、彗星から放出されたものです。彗星の正体は「汚れた雪だるま」にたとえられて、そのほとんどが水だということがわかっていますが、この雪だるまが太陽に近づいてくると、その熱でガスとともに大量のちりをその彗星の軌道上に残していきます。その軌道上を地球が通過すると、流星がたくさん見られる「流星群」になります。そして，非常にたくさんの流星が雨のように流れて見える現象を「流星雨」と呼びます。流星群の流星は、地球上に平行に降り注ぎますが、見かけ上は同一の点から流れるように見えます。この点のことを「放射点」といいます。

★どのへんに見えるの　しし座流星群が流星群が極大となるのは、１１月１８日の午前４時頃だと予想されています。そのとき、しし座は東の空にあり、北斗星のひしゃくの右手を探せば見つかります。しし座のあたりから放射状に星が流れるということです。星座板などがあれば、あらかじめ確認しておくといいかもしれません。

★しし座流星群の母彗星　１９９７年３月にしし座流星群の母彗星テンぺル・タットル彗星の回帰が確認されています。今年の２月２８日ごろには、近日点を通過しました。そして、流星のもととなる砂粒やちりも軌道上にまきちらしていると予想されます。これだけの条件が整っているのですが、果たして、流星雨が見られるでしょうか？当日の天候や地球の突入する角度が、彗星の軌道に対してどれくらいなのかなど、条件が整うための問題はたくさんあります。
　

　残念ながら今回の獅子座流星群は、日本では流星雨といったような大規模なものとはなりませんでした。これは、予想されていたよりも、半日も早く極大となってしまったためで、その時刻に夜だったヨーロッパでは、１時間に最大で２０００〜３０００の流星が見られたということです。
　普段よりもはるかにたくさんの、明るくきれいな流れ星を見ることができてよかったという声がとても多くありました。たくさんの人たちが寒いのも我慢して、さまざまな場所で、同じときに流星を見るために空を見上げる。期待していたほどにはならなかったにせよ、しし座流星群が私たちに与えてくれたものは大きかったのではないでしょうか。

　みんな、どんな願い事をしたのでしょうか？　願い事、かなうといいですね。