「爺さん」

　その店では、いま、爺さんが、元気に、道の水まきを始めたばかりだったが、旅慣れた風の中年の男が、通りかかるのを見て、不意に、こう話しかけた。

　男は突然の爺さんの言いように、狐につままれた気になったが、あまりの語気の鋭さに、ハタと立ち止まって次の言葉を待った。

　「昨日も一人、おまえさんと似たような旅の人が、お通りになったが、やっぱり帰って来なかった。毎日、毎日、大勢人が通るけれど、誰も帰って来たこたない」

　「それは、そうだろう。この道は、一本道だ。帰りの客は、ほとんどいまいよ」

　「そうじゃないんだ。一人もいないってことを言ってるんだよ。お前さんも、帰って来ないだろうってことよ」

　「当たり前だ。おれは真っ直ぐ行っちまうよ。帰ってくるのは、そうな、ひと月も後かな。その頃には爺さんも、俺の顔なんか覚えちゃいめえ」

　「いんや、わしは物覚えは良いほうだ。うちの前を通った者は、わしゃ、全部、覚えとるわ。だが、わしが、覚えている限り、戻って来た奴は、いねえんだ」

　「だから、言ったろうが…。実はな、この道の向こうには、恐ろしい鬼が住んでおるんじゃ。人食い鬼じゃ。体は岩のように大きくて、顔は真っ赤じゃ。一日に、一度は人を食うのが、習いとなっておる。この道を行くのは、食われに行くようなもんじゃよ」　

　「そうか、それなら、おれは鬼退治に行こう。どうせ、のんびりした旅の途中だし、そんなに強い鬼なら、取っ掴まえれば、良い見世物になる。一つ、おいらが頑張って、鬼退治と行ってみるかな」

　「止めときなさいよ、そう言って、力自慢や猛者のお人が、これまでも随分、通っていかれたが、首尾良く鬼を連れて来た者は、一人もいない」

　「やめときなされ、そういって、何人が、帰って来なかったか」

　「そういわれると、ますますやる気になってきた。じゃあ、爺さん、行ってくるよ」　　　

　「おい、それなら、ちょっと、お待ちなさい。ここに鬼退治の特効薬がある。持っていきなされ」

　「鬼を眠らす薬だわ。鬼を見つけたら、そっと近寄って、こいつを振りかければいいのだ。眠ったところを、縄で縛れば、退治ができようぞ」

　「だがな、一言いっておくが、そいつは、鬼にしか効かないから、人間には使っては駄目だぞ。人に掛かるとそいつが、鬼になってしまうから」

　八里ばかり行くと、道は山道になり、上り坂が険しくなった。男は、頑張って、山道を登った。

　「こんなに、きつくては、喉が乾くよ。なにか、飲み物が欲しいな。そういえば、爺さんがくれた瓢箪に、飲み物が入っていた。瓢箪は重いし、少し、軽くしてもいいだろう」　男は、瓢箪の蓋を開けようとした時、爺さんの忠告を思い出した。

　「そうだ、爺さんは、人間が飲むと、鬼になると言っていた。でも、喉が乾いてしようがない」

　そう呟きながらも、男は我慢し、一里ほど進むと、左の道端に、人のような黒い物が見えた。段々、近寄ると、それは青鬼の形をして、じっと立ち尽くしている像だった。

　「旅のお方、助けてくだされ。わたしをもとの人間に戻してくだされ」

　「実は、坂があまりにきついので、喉が渇いて、爺さんに貰った瓢箪から水を飲んだんだ。そうしたら、見る間に、体が固まって、動かなくなってしまった。助けてくだされ」　　「助けるったって、どうすればいいのだ」

　「知りませぬ。ただ、もう少し、奥に行けば、なにか、解るかもしれませぬ」

　上り坂は、さらに険しくなり、男は汗みずくになり、喉もからからにか渇いた。つい、瓢箪の水を飲みたくなったが、必死の思いで、我慢した。

　また、三里ほど行くと、今度は、右側の道端に、黒い影を見つけた。男が近寄ると、今度は赤鬼の形をした像が立っていた。

　「実は爺さんの瓢箪から、飲物を飲んだら、体が見る見る、固くなって、動かなくなってしまったので。どうか、元の人間に返してください」

　「それは、よく、知らないが、どうも、この奥に住んでいる大鬼が持っている水薬を、掛ければ、良いらしい」

　「そうか、では、大鬼退治をしないといけないな。願ってもないことだ。任せておきなさい」

　また、二里ほど登り、山頂に近づくと、道の左に大きな祠があり、中から、光が漏れていた。恐る恐る中に、入って行くと、中で赤々と火が燃えて、大きな角が二つある黒い影が祠の壁に映ってみえた。　

　男が潜んで、観察をしていると、黒い影はむしゃむしゃと、なにかを噛り、腹がいっぱいになると、横になって、寝てしまった。

　男が近寄ると、それは、身の丈が人の五倍ほどもある大鬼で、お腹の当たりが、息をするたびに、大きく波打っていた。顔は真っ赤で、髭はぼうぼう。赤い口からは、二本の牙が突き出ていて、男は、思わずその異様な姿を見て、後ずさりした。

　「だが、今こそ、絶好の機会だな。ここで、爺さんから貰った、あの瓢箪の薬を使えば、鬼退治ができる」

　そう思って、恐る恐る大鬼に近寄ると、大鬼が、寝返りを打った。

　「ああ、びっくりした。これでは、巧く薬を口に入れられない。向こう側に回らないと」

　そう思って、反対側に行きかけたところ、鬼の背中に小さな薬瓶が見えた。

　「ああ、あれが、赤鬼の像が言っていた薬か。あれを使えば、人間に戻れる。先にいただいてしまおうか。それとも、大鬼退治を先にしようか」

　考えていると、大鬼が再び、寝返りを打って、こっちを向いた。

　息がこちらへかかって来て、とても臭くてたまらず、男は、また、後ろへ退いた。

　「鬼は寝ているのか。影になって解らない。よし、思い切って、瓢箪の水を掛けてやれ」　　そこは、肝っ玉を決めて、身体ごと、大鬼に突っ込んで、瓢箪の中味を大鬼の顔をめがけて、ぶちまけた。

　大鬼は目を覚まして、起き上がり、目のあたりを手でしきりに、こすったが、薬の効き目は、ものすごく、ひとしきりもがくと、がっくりと膝を折り、地面に倒れて、静かになった。

　様子を見ていた男は、すばやく大鬼の後ろに回り、薬の壜を引ったくて、一目さんに、祠を飛び出した。

　「やれやれ、これで、大鬼退治ができたようだ。薬も取ったし、これは大手柄だ。さっそく、山を下って、赤鬼、青鬼を助けよう」　　奪った薬瓶を手に、男は山を降った。

　二里ほど、降ると、赤鬼の像の所に来た。　　「さあ、赤鬼さん、人間に戻してやるぞ。待ってなよ」

　男が、薬瓶の蓋を取り、中の薬を振りまくと、固くなっていた像が、見る間に溶けて、人の形になり、頭の方から動きはじめた。

足まで溶けて、出て来たのは、小柄な飛脚。　　「どうも、ありがとうございました。わたしは一月ほど前に、この道を行こうとして、爺さんに呼び止められ、瓢箪を貰ったが、ついつい、喉が渇いて、飲んでしまった。本当に助かった。急いで、手紙を届けなくては」　　そう言って、立ち去った。

　男は、そこから、三里ほど降り、青鬼の所に来た。同じように、薬を降り懸けると、今度は、あっという間に、旅芸人の姿が現れた。　「どうも、ありがとう。わたしは、半月ほど前に、この道を通りかかり、爺さんに瓢箪を貰ったが、喉が渇いて、飲んでしまい、こんな姿に、なってしまった。元へ戻してくれてありがとう」

　（やれやれ、赤鬼といい青鬼といい、まったく、恩知らずだ。こちらは、大鬼退治で、命からがらだったというのに、ありがとうだけで、行ってしまうとは。まったく、骨折り損の草臥れ儲け、とはこのことだ）

　そんなことを考えながら、もう遅くなったので、山道を引き返すよりは、と来た道を爺さんの家の方に戻った。

　「爺さん、大鬼を退治して来たよ。もう、大丈夫さ。途中で、二人を助けたよ」

　「そうか。だが、二人きりかね。もっと大勢が、行ったきり、帰ってこないのじゃが」　　「では、そいつらは、行きっぱなしの一方通行だ。大鬼の祠には、そういえば、食べ残しの骨が、いっぱいあったなあ」

　「そうか、二人は、助かったのだな。それだけでも、良かったよ」

　「でも、二人は、ありがとうとだけ言って行ってしまったよ。礼もせずにね」

　「ところで、あんたに持たせた瓢箪だが、中に入っていたのは、鬼殺しだ。鬼が飲むとこてんとひっくり返ってしまうが、人が飲むと酔ッぱらって、固まってしまう。固まる前は、良い気分になるそうじゃ」

　男はその晩、爺さんの家に、泊めてもらい、瓢箪の中の液体の製造法を、教わった。　

　爺さんも、人のために骨を折って、何の報いもなかった男に同情したこともあって懇切丁寧に、作り方を教えてくれ、それを、男は一語一句漏らさずに、書き取った。

　翌日、爺さんに、丁寧に礼を言って、別れを告げた男は、昨日、通った山道に差しかかった。

　青鬼がいたところに来ると、跡に着物が残されていて、「旅の方、助けてくれて、有り難う。私の名は市川善十郎といい、売れない歌舞伎役者です。いつか、私が売れるようになったら、必ず、このご恩はおかえしします」

　男は、それを懐に仕舞い、今度は、赤鬼のいた所に差しかかった。

　すると、今度は、飛脚の持つ文箱の蓋が、残されていて、その下に、

　「旅のお方、元に戻してくれて、有り難う。私は、道を急ぐ飛脚ですが、江戸へ行って飛脚問屋の親方になれたら、必ず、ご恩をお返しします」

　男は、その手紙も懐に仕舞い、先を急いだ。　山を越えて、峠を下り、あと二日して、江戸に着いた。

　男は、爺さんに教えてもらった薬液に、数年間の間、改良を重ね、工夫を凝らして、売り出すと、江戸の庶民に、人気を得て、飛ぶように売れ、一年もすると、大金持ちになっていた。

　男が工夫したのは、濃いままの原液では、飲んだ人が、固まってしまうのがわかり、十倍に薄めると、とても良い気持ちになり、えも言われぬ、気分になれることだった。

　その人気を聞きつけて、ある日、一人の歌舞伎役者が、男の店を訪ねてきた。高級そうな着物を着た役者は、

　「あなたのお陰で、私も一人前の役者になれました。ぜひ一度、芝居を見に来てください」

　「ああ、あの時の、赤鬼さんですか、立派になりましたね。よかった、よかった」

　それから、数日して、今度は、羽振りの良さそうな、商人風の人が、訪ねてきた。

　「あの時は、本当に有り難うございました。私はやっと、飛脚問屋の店主になれました。おのときのお礼に、貴方の店の商品の運送は、全て半額の割引で、扱わせて頂きます」

　「ああ、あの時の、青鬼さんですか。立派になりましたね。よかった、よかった」

　演目は、「大鬼退治」という題で、善十郎が鬼退治をする主役を張っていた。

　「あのときの話をすっかり、頂いて芝居にしました。どうぞ、貴方の店の『鬼殺し』を、うちの劇場で、売らせてください」

との申し出を、喜んで受け入れた男は、その後も、益々、商売繁盛で、三人の友情は固く、死ぬまで続いたという。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（終わり）