中央競馬しか興味ないよ、という方であっても、メイセイオペラの名はご記憶にあろう。
1999年のフェブラリーSに優勝し、地方所属馬初の中央GⅠ制覇を成し遂げた名馬である。
その偉業について語る前に、現在の中央競馬と地方競馬の関係について説明しておきたい。
○ハイセイコーとオグリキャップ
現在、レジャーとしての競馬を日本に定着させ、世界一の賞金額を誇っている中央競馬（JRA）であるが、その成功の大きな要因として、２頭のスターホースがあった。
ハイセイコー。 彼が国民的ヒーローになる以前、電車の中で競馬新聞を広げるのは勇気のいることだったという。
オグリキャップ。 彼の登場以降、競馬場で女性の姿が珍しくなくなった。
この２頭に共通すること－それは、もともと地方競馬の馬だったということ。
地方出身の”雑草”が、中央のエリート集団をやっつける、という明確な図式が、人々のこころをつかんだのだろう。
○中央GI開放、芝コース新設
そうして中央競馬は確固たる地位を固めていったものの、地方競馬は”JRAの二軍”というイメージをぬぐえず、売り上げの差は開くばかり。バブル崩壊以降、いくつかの地方競馬では存廃問題も発生する中で、JRAは地方競馬支援にようやく本腰を入れ始めた。地方の競馬場が次々と廃止になって、競馬界全体のすそ野が狭くなれば、その頂点にある中央競馬のレベルも当然低下せざるを得ないからである。
まず、中央のGⅠレースに、地方所属馬も出走できるようにした。ハイセイコーやオグリの頃は、どんなに強くても中央に移籍しなければGⅠには出られなかったのだ。これで、地方は大切なスターホースを失わなくて済む。
これにいち早く対応したのが岩手競馬だった。それまで、地方競馬場のコースは全てがダート（砂）だったが、盛岡競馬場の移転時に芝コースを新設し、中央挑戦前に芝でのレースを経験できるようにした。
盛岡ご自慢の芝コース（奥）とダートコース
○地方・中央交流時代
さらに、ふたつの競馬の境を無くすべく、所属に関係なく全ての馬が参戦できる地方・中央交流レースが90年代半ばから全国の地方競馬に創設された。中央の有名な馬やジョッキーを地元勢が迎え撃つという格好で、ふだんは地方競馬など見向きもしないひとたちが大挙して詰めかけた。そんな交流レース草創期の伝説のレースに、これも岩手競馬・水沢競馬場で行われた『南部杯』がある。
当時、東北で無敵を誇った、トウケイニセイという馬が水沢にいた。足に故障を抱えており、長距離の輸送に耐えられないことから中央遠征は叶わなかったものの、その実力は中央の一流相手でも決して負けないものと言われていた。しかし、トウケイニセイにとって不運だったのは、生まれるのが少し早すぎたこと。。 競走馬としてのピークを既に過ぎていた彼は、南部杯で中央馬を相手に奮戦するものの、３着敗退。２着より下になったことのない彼にとっては、まさに屈辱の敗戦であった。
